Características generales del parásito

Balantidium coli presenta dos fases en su ciclo de vida: trofozoíto y quiste. El trofozoíto mide 80 a 150 μm de largo × 60 a 120 μm de ancho. Los cilios, igual que los flagelos de protozoarios, están formados por microtúbulos cilíndricos y rectos dispuestos en pares, uno central y nueve alrededor del central. Los microtúbulos, cuya composición es de α y β tubulina, se mueven de manera sincronizada, son mucho más cortos que los flagelos y se encuentran en mayor cantidad. Cada cilio se origina de una estructura básica que contiene ácidos nucleicos y es denominada cinetosoma; cada uno se interconecta mediante fibrillas llamadas cinetodesma. Al conjunto cilio-cinetosoma-cinetodesma se lo conoce como cinetia, la cual recibe la energía de la hidrólisis del atp, lo que ayuda a que el cilio se mueva de modo sincronizado. A toda esta organización se le denomina infraciliatura. Los cilios se distribuyen en hileras que le sirven al microorganismo para desplazarse y facilitan la ingestión de alimentos (en caso de peristoma y citostoma) y como organelos táctiles (en el caso de los cirros). Otras estructuras cruciales para comprender la naturaleza del parásito son sus vacuolas, que pueden ser contráctiles o digestivas. Las primeras son unidades membranosas con túbulos que recogen las sustancias de desecho del parásito presentes en su citoplasma y que lo inflan al almacenarlas (diástole); cuando el saco central se llena de desechos, entonces el túbulo cercano a la superficie de la célula permite que por allí se expulsen hacia el exterior de la célula (sístole). Sólo presentan una o dos vacuolas contráctiles y siempre ubicadas junto a la membrana plasmática. Las vacuolas alimenticias pueden ser fagocíticas si ingieren partículas grandes y pinocíticas si consumen partículas pequeñas y solubles. Además, el ciliado tiene numerosos tipos de lisosomas, primarios y secundarios. Los primeros se originan en el retículo endoplásmico y los segundos son resultado de la fusión de los primeros con los fagosomas. Otras vacuolas importantes son los peroxisomas. En la región posterior hay una abertura llamada citopigio, que hace la función del ano de los mamíferos. Las estructuras que también son esenciales son los mucocistos, que tienen forma de barras y se localizan por debajo de la película (en la superficie celular); éstos se expulsan y se piensa que dan lugar a la formación del quiste e intervienen en la adhesión a alimentos y la fijación del parásito. Son estructuras membranosas que participan en la infección. Balantidium coli posee dos núcleos: un macronúcleo que posee la información genética para regular las funciones del parásito (alimentación y regeneración), cuya forma semeja un frijol, y un micronúcleo esférico, localizado en la parte media junto al macronúcleo; su función es almacenar información genética para la reproducción del parásito. En la región anterior tiene una estructura que funciona a manera de boca (se denomina citostoma) y un peristoma que lo rodea que permite la incorporación de partículas alimenticias. Tiene la facultad de reproducirse de manera asexual y sexual. La división celular asexual de B. coli es por fisión binaria de tipo transversal, en la que por un lado se separa la parte anterior, donde se encuentra el citostoma, y por el otro su región posterior, donde se observa al citopigio. La región anterior se desarrolla formando una nueva región posterior, en tanto que ocurre lo contrario para la región posterior, con lo que se originan dos células hijas. El parásito se desplaza realizando movimientos rotatorios sobre su mismo eje. La reproducción sexual es por medio de conjugación. El quiste tiene una forma esférica o levemente ovoide y mide de 40 a 60 μm; sin embargo, el tamaño puede variar e incluso se ha observado que llegan a medir más de 200 μm y están cubiertos por una pared quística. Es importante mencionar que durante el enquistamiento, los cilios no desaparecen ni se retraen, como los flagelados que se enquistan. El quiste es viable a temperatura ambiental durante uno a dos días.